할아버지, 어릴 때는 미처 군자금의 중요성을 깨닫지 못했습니다. 군자금에 대한 설명을 덧붙이지 않아도 만주 독립군과 최운산 장군이 이끌어가는 장대한 대하드라마는 늘 현실을 뛰어넘는 상상력이 필요한 공간의 이야기었기에 그것으로 충분했기 때문입니다. 그러나 체가 철이 들고 군자금의 의미를 알아가면서 점점 더 당신에게 놀라고 감사하게 되었습니다. 최운산 장군이 간도 제1의 거부였기에 무장투쟁이 가능했다는 의미를 이제야 구체적으로 이해하고 있습니다. 

일본군에 대적해 본격적으로 전쟁을 준비하기 시작한 당신은 우리 독립군도 개별부대를 넘어 대군단을 이뤄야 한다는 판단을 하셨고, 독립군 세력 확대에 필요한 군자금을 모두 감당하셨습니다. 먼저 조직력이 있고 뜻이 통하는 서일총재와 함께 당신의 소유지인 ‘서대파’에 <북로군정서>를 창설했고, 십리평에 단기 군사학교를 설립해 3.1운동 이후 급격히 늘어난 애국청년들을 무장독립군으로 양성하셨지요.

각각 600명이 넘는 대형 부대들이었습니다. 할머니 김성녀 여사는 당시 대규모 부대를 두개나 설립하느라 군자금이 한꺼번에 많이 들어가는 바람에 최운산 장군의 재산이 소진되다시피 했지만 당신은 그 모든 것을 담담하게 받아들이셨다고 말씀하셨어요. 당신은 자신의 경제력을 나라를 위해 사용할 수 있다는 것에 감사하셨고 하늘이 주신 기회를 놓치지 않으셨던 것입니다. 

지금 생각해도 감동적인 사실은 1912년 비적들로부터 동포들을 지키기 위해 창설한 100여 명의 자위대가 1919년 임시정부를 받아들이고 창설한 대한민국 첫 군대 ‘大韓軍務都督府’(대한군무도독부)의 모체가 되었다는 것입니다. 그렇게 긴 시간 일본군에 대적할 무장력을 기르고 준비하셨기에 670여 명의 정예 독립군 '대한군무도독부'가 만주 무장투쟁의 중심축이 될 수 있었습니다.

▲ mbc 놀라운 tv 서프라이즈 <난세의 영웅> 방송화면

또한 당신은 북간도의 독립군들을 모두 봉오동으로 결집시키셨지요. 각 부대별로 주둔지를 제공하고 무기와 식량과 군복 등 군수품 일체를 지원하겠다는 최운산 장군의 약조가 있었기에 1920년 개별적으로 활동하던 북간도 독립군들의 대통합이 가능했습니다. 무기와 군수품 보급에 어려움을 느끼던 우리 독립군들은 봉오동에서 신형무기를 공급받고 제대로된 훈련을 받으며 대한민국의 통합독립군단 '大韓北路督軍府(대한북로독군부)'로 거듭났습니다. 

아버지는 그로 인해 봉오동전투에서 승리할 수 있었고 역사의 물줄기가 바뀌었다고, 대한민국 무장독립전쟁사에서 최운산 장군을 특별히 기억해야 하는 이유라고 말씀하시곤 했습니다. 100년 전 당신의 선택이 대한민국의 역사에 특별한 의미가 되었으나 아직 대한민국의 역사가 그 진실을 제대로 기록하지 못하고 있다고, 손자인 우리라도 이 역사를 잊지 않아야 강조하던 아버지의 안타까움을 다시 생각합니다. 

할어버지, 저는 한 번도 당신을 뵙지 못했지만 최운산 장군이 어떤 분인지 조금은 알 것 같습니다. 당신은 생각이 다른 사람들을 만나 각자의 장점을 드러내고 인정해주어 작은 차이를 딛고 기꺼이 대의에 동참하게 하셨던, 사람의 생각을 바꾸고 변화시키시는 일을 하셨던 분이셨습니다. 어떤 일을 성사시키는 것은 언제나 사람을 먼저 선택하는 것임을 할머니와 아버지의 말씀과 우리의 역사에서 배우고 있습니다.

형님인 최진동 장군은 모든 일을 최운산 장군과 의논하셨고, 사령관으로서의 위엄에 앞서 늘 당신의 의견을 존중하셨습니다. 동생인 최치흥 장군도 자신의 몫을 기꺼이 감당하셨지요. 그래서 주변의 많은 사람들은 "'최진동 3형제가 혼연일체가 되어' 독립운동에 헌신했다."는 표현을 하곤 했습니다. 

제가 오랜 시간 시민운동가로 활동하면서 깨닫게 된 것 중 하나가 ‘어떤 일을 하던 능력이 있는 사람보다 좋은 사람이 더 일을 잘 할 수 있다’는 사실입니다. 사람에 대한 신뢰야 말로 모든 일의 바탕이기 때문입니다. 

통합군단 大韓北路督軍府(대한북로독군부) 성립 후 장기간 훈련양성된 정예부대 大韓軍務都督府(대한군무도독부) 부대원들은 70여 차례 두만강 유역의 국경수비대와 헌병대를 습격해 적군을 전멸시키는 등 일본군을 긴장시켰습니다. 당시 최운산 장군이 직접 참가했던 국경수비대 습격전에서 전화선을 명중시켰던 이야기는 당신의 신출귀몰한 무술실력과 총솜씨를 설명하느라 우리가 자주 들었던 에피소드 중 하나였습니다.

얼마 전 당시 자료를 조사하다 발견한 일본군 보고서에 "두만강변 국경수비대를 습격한 독립군이 뛰어난 사격술로 전화선을 끊어버려 연락이 두절되었고, 아군이 모두 전멸한 줄 알았다. 독립군의 사격술이 대단하다."는 평가가 기록되어 있었습니다. 어릴 때 할머니께 들었던 것과 똑같은 내용을 기록한 일본군의 보고서가 있다니! 정말 놀라움과 전율을 느끼지 않을 수 없었답니다.

빈번해진 국경수비대 습격전으로 일본군의 피해가 늘어나고, 봉오동의 독립군 세력이 점점 확대되자 일본군은 봉오동 독립군기지를 토벌하려는 계획을 세웠고, 두만강을 건너 대규모 병력을 급파했습니다. 그러나 첩보를 통해 일본군의 움직임을 미리 간파했던 최운산 장군은 철저한 대비를 하고 있었고, <대한북로독군부>는 1920년 6월 7일의 "봉오동전투"에서 대승을 거두었습니다. 

▲ 봉오동전투 현장에서 주민들이 발견한 일본군 장교의 지휘도와 무기

전투 개시 한 달 전부터 최운산 장군은 봉오동마을 주민을 모두 대피시켰고, 각 연대별로 봉오동을 둘러싼 여러 산위에 각 연대별로 독립군들을 주둔시켜 참호를 파고, 매복전을 준비했습니다. 할머니는 그날 전투가 가장 치열할 때 억수같이 내렸고, 그 비가 결정적으로 우리 독립군들을 살렸다는 이야기를 자주 해주셨습니다. 쏟아지는 비로 인해 앞이 보이지 않고 피아 식별조차 어려워진 상태에서 전방과 후방의 일본군들이 서로를 적으로 오인해 사격을 했다지요! 

이렇게 "봉오동전투"의 시작과 끝을 자세히 알고 있는 저희 손자들은 그동안 역사학계의 발표나 방송에서 봉오동전투를 소규모의 게릴라전이라 표현하고, 전투현장의 위치도 얼뚱하게 설명하거나 잘못 표기하는 것을 보면서 얼마나 안타까웠는지 모릅니다. 역사연구는 책상이 아니라 발로 찾아가봐야 한다는 말의 의미가 무엇인지 절감하고 있습니다.

할아버지! "봉오동전투" 96주년이 되는 2016년에야 처음으로 이 전투현장을 답사하고 당시 독립군이 파 놓은 참호 속을 걸어보았습니다. 산의 능선을 따라 길고 짧은, 크기도 각각인 여러 개의 참호를 발견할 때 얼마나 기쁘고 설레었는지 모릅니다. 감동으로 두근거리는 가슴을 진정시키며 낙엽이 가득한 참호에 발을 내디뎠더니 발아래가 푹신푹신 했어요. 백년 가까운 세월만큼 가득 쌓였던 낙엽이 삭고 또 삭아서 검은 흙으로 변해있었어요.

▲ 봉오동전투 당시 독립군이 매복했던 참호

▲ 봉오동전투 당시 독립군이 매복했던 참호

독립군이 서있던 참호 속에 발을 담그고 서자 '숨을 죽이고 총사령관 최진동 장군의 사격개시 명령을 기다리며 일본군을 주시하는 독립군의 마음'이 되었고 역사의 그날이 말을 걸어오기 시작했어요. 그 순간의 감동을 뭐라고 표현할 수 있을까요!

'봉오동전투'의 승리는 아무리 강조해도 지나침이 없는 대한민국 군대의 자랑스러운 역사입니다. <大韓北路督軍府>군은 이어진 일본군의 반격 '청산리전투'에서도 승리했습니다. 모든 재산을 바쳐서 수천 명의 강력한 군대를 유지했던 최운산 장군의 결단과 그 저력에 감동과 찬사를 보내지 않을 수 없습니다. 사실 봉오동전투의 승리는 당시에도 한일합방 이후 시나브로 꺼져가던 독립운동의 열기를 되살린 횃불이 되었고 많은 분들이 독립을 향한 새로운 발걸음을 시작할 수 있었으니까요.

할아버지, 저는 최근에야 최운산 장군의 무장투쟁사에서 가장 큰 성공 요인이 할머니 김성녀 여사라는 것을 깨닫기 시작했어요. 최운산 장군의 동반자로 독립군부대의 모든 살림을 책임졌던 할머니는 수천 명의 군인들을 먹이고 입히는 일이 얼마나 힘들었는지 자주 말씀하셨지요. "된장과 간장, 고추장을 비롯한 부식을 각 부대에 배급했지만 병사들이 봉오동 연변장에 함께 모인 날은 한 끼에 3000명이 같이 식사를 했다"고 동네 부녀자들을 모아 함께 일을 했지만 매일매일의 일이 정말  많았다는 것이었어요.

이제야 총을 들고 독립군을 이끌고 앞장서는 독립투사 최운산 장군의 모습과 그 뒤에서 군대의 살림을 챙기느라 동분서주하시는 동반자 김성녀 여사가 여성 독립군의 모습으로 겹쳐지기 시작했어요. 김성녀 여사는 최운산 장군이 1912년 자위대를 창설할 때부터 자위대를 모체로 대한군무도독부와 대한북로독군부를 창설하고 전투에 임하시던 순간까지의 모든 봉오동의 역사를, 그리고 해방이 올 때까지 단 한순간도 뒤로 물러서지 않았던 최운산 장군의 삶을 우리에게 전해주셨습니다.

그동안 한국의 역사는 오래도록 최운산 장군을 외면했습니다. 김성녀 여사는 생전에 최운산 장군의 역사를 찾아드리기 위해 정말 많은 애를 쓰셨지만 당신의 서훈도 보지 못하고 1975년에 돌아가셨습니다. 너무 죄송하고 가슴이 아픈 기억입니다. 그 2년후인 1977년에야 최운산 장군이 독립유공자로 서훈되셨습니다.

큰아들인 아버지의 평생 숙원이었던 "봉오동전투"의 역사를 바로 알리는 일은 이제 손자인 저희들의 몫이 되었습니다. 그동안 생활이 여의치 않다며 뒤로 물러나 있던 모든 핑계와 게으름에 용서를 청하며 첫 걸음을 시작했습니다. 최운산 장군 형제들과 함께 했던 모든 동지들의 삶을 기리고, "봉오동전투"의 역사적 의의를 찾아 만주의 무장독립운동사를 재조명하려고 합니다. 너무 많은 시간이 지났지만 아무리 세월이 흘러도 진실은 힘이 세다는 것을 실감하고 있습니다.

▲ 2016년 7월 4일 최운산장군기념사업회 창릭식

2016년 7월 4일 역사학자들과 뜻을 같이 하는 많은 분들이 모여 ‘최운산장군기념사업회’를 창립했습니다. 창립식 내내 돌아가신 아버지가 이 자리에 계시면 얼마나 좋을까! 하는 생각에 가슴이 먹먹했습니다. 통일이 되면 먼저 당신의 묘를 찾으러 평양으로 달려가리라 매일 다짐하던 아버지는 끝내 그 소원을 이루지 못하고 2001년 돌아가셨어요. 그러나 봉오동에서 태어나고 자란, 봉오동의 역사를 생생하게 기억하는 최운산 장군의 막내딸 계순과 막내아들 호석이 살아계실 때 기념사업회를 시작할 수 있는 것만으로도 좋았습니다.

▲ 최운산장군기념사업회 창립에서 최계순 최호석(앞줄)과 후손들

1983년의 KBS의 ‘이산가족 찾기’ 프로그램을 통해 기적적으로 연변의 고모들과 삼촌을 만났답니다. 독립투사 최운산 장군의 자녀로 국적을 회복해 서울에 살고 있던 계순고모와 호석삼촌이 그 자리를 지켜주신 것만으로도 정말 기뻤습니다.

할아버지께서는 평양에서 돌아가시기 전 타향에서 어려움을 겪는 아버지에게 “내 일생동안 나라의 독립을 위해 노력했고 많은 사람의 목숨을 구했다. 이제 곧 해방이 될 것이다. 내 목숨이 얼마 남지 않았으나 일생 동안 의를 찾고자 했으니 후회가 없다. 시대가 어려워 모두 고생을 하고 있지만 내 자식들이 나쁘게 되지는 않을 것이다”라고 유언을 남기셨지요.

정말 모든 사안을 담백하게 바라보셨던 당신다운 유언입니다. 사실 당신의 7남매들은 모두 역사의 격변을 온 몸으로 겪으며 남한과 북한, 그리고 중국에 흩어져 살면서 오랜 세월 간난신고를 견뎌야 했습니다. 그러나 세월의 뒤안길을 지나 당신을 만나면 최운산장군의 자식으로 사는 일이 쉽지는 않았지만 그리 나쁘지만은 않았다고 자평하시지 않았을까 짐작해봅니다.

큰아들 봉우의 자식 중 셋째인 제가 아버지를 제일 많이 닮았습니다. 아버지가 할아버지를 빼닮으셨다니 저도 할아버지를 닮은 부분이 있으리라 짐작합니다. 최근에 제가 최운산 장군의 손녀인 것이 알게 된 지인들로부터 “어쩐지~ ”, “역시 최운산 장군의 손녀라서 다르더라”는 말을 가끔 듣습니다. 진심일 때도 농담일 때도 있지만 저에게 그 말은 언제나 최고의 찬사입니다.

사실 지난 30년 NGO활동을 하면서 무언가 결정을 해야 할 때, 해답이 보이지 않을 때면 저도 모르게 당신이 걸어가신 그 길을 생각했습니다. 매순간 목숨을 걸어야 하는, 앞이 보이지 않는 길을 두려움 없이 가신 당신의 손녀가 이 정도 어려움 앞에 멈출 수는 없는 일이라고 스스로를 다독이곤 했습니다.

할아버지는 나라 잃은 젊은이의 분노와 의기를 고귀한 삶으로 승화시키셨고 온 일생을 통해 단 한순간도 포기하지 않으셨지요. 당신과 동지들이 이루셨던 역사 속으로 좀 더 깊이 들어갈 수 있는 기회가 저희에게 찾아오기를 간절히 바랍니다.

봉오동에 대해 좀 더 공부하고 재조명해서 우리 독립군들이 꿈꿨던 세상과 그들이 달렸던 노정을 후세대에 전하는 수로가 되고 싶습니다. 당신의 삶과 역사를 찾아가는 길에서 만나게 되는 현실적 어려움에 주저앉지 않도록 노력하겠습니다. 그래야 대한민국 역사의 한 줄기가 조금이라도 진실에 더 가까워질 수 있게 되리라 믿기 때문입니다.

언젠가 당신을 만나면 역시 내 손자답게 살았구나! 하고 미소 짓는 당신을 보고 싶습니다.

할아버지, 당신을 진심으로 사랑합니다!

편집 : 심창식 편집위원