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약 30년 전 이야기다. 결혼을 하고 그 이듬 해 4월 말. 봄 휴가를 받았는데 남편하고 일정이 맞지 않았다. 그냥 집에서 출근한 남편만 기다리며 푹 쉴까 생각도 했다. 하지만 미혼의 직장 선배 샘들이 나를 꼬드겼다. 내 신혼 이야기를 할 때면 무심하고 눈치 없는 울 남편을 흉보며 “야.. 너... 안 그렇게 봤는데.. 왜 그렇게 사냐?” 라고 나를 구박했던 그 선배들이 남편을 버리고 지리산에 가자고 날 부추켰다. 그렇게 해야 새색시 귀한 줄 안다면서...

그 때의 지리산 경험은 말로 표현할 수가 없다. 바람이 세차게 불면서 비가 흠뻑 오던 날, 선배들을 앞에 보내고 한참 뒤에 쳐져 홀로 걷던 길고 긴 적막한 능선 길. 내 머리 위까지 올라온 풀숲 속에서 눈앞에 온통 빗물이 흩날리던 그 때, 잠시 이 세상인지 저 세상인지.. 하늘인지 땅인지... 모를 순간적 경험을 한 후 지리산은 더 이상 그냥 산이 아니었다. 마치 먼 옛날 내가 살아 숨 쉬며 그 자락에서 살았다가 흙으로 돌아갔다가 다시 그 자락에서 생명을 얻어 둘러보게 된 나의 고통스런 고향 같았다.

까닭 모를 슬픔이 밀려왔다. 이병주의 <지리산>을 막 읽고 가서 그랬을까? 누군지 모르는 그들의 피맺힌 눈물이 내 맘으로 젖어들어 오는 것 같았고, 누군지 모를 연인들의 애절함이 내 맘 속에 파고들어 오는 것 같았다.

그 후 지리산에 수차례 갔지만 다시는 그 독특하고 신비한 경험을 하지 못했다. 내 영혼이 탁해져서 그런가... 세상 삶에 너무 집착해서 그런가... 생각하면서 언젠간 나이 들어 남편이 정년퇴직하고, 아이들이 성장해서 제 갈길을 가면 지리산 어느 한적한 산골 마을에서 조그만 토담집을 짓고 살아야지 하는 막연한 꿈을 가지게 되었다.

그런데 지리산 산골 마을을 쉽게 둘러볼 수 있는 300km 둘레길이 생겼다는 이야기를 듣고 아하!!! 했다. 지리산둘레길를 슬슬 돌다 보면 내가 살고 싶은 마을을 한 눈에 딱 알아볼 수 있지 않을까 싶어서다. 전초전으로 둘레길 최고의 코스라 하는 3코스 중 매동마을에서 시작하여 벽송사까지 13km를 걸어보았다.

우리는 남원시 산내면에 있는 지리산길 인월센터를 찾아 지도나 숙박 등에 대한 안내를 받아서 수월하게 지리산 걷기 여행을 시작할 수 있었다. 연락처는 063-635-0850이다. 또 지리산둘레길 홈페이지(www.trail.or.kr)에 가면 인월센터 뿐만 아니라 산청센터, 하동센터, 구례센터, 함양안내소 등 모든 정보가 다 나와 있다.

 지리산둘레길 지도에 이런 글이 있다.

“걷기는 세상을 여행하는 방법이자 마음을 여행하는 방법이다.” - 레베타 솔릿, [걷기의 역사]

나도 올 가을에 마음 여행 많이 해야 하는데...

* 첨언 : 이 글은 몇 년 전에 다녀와서 쓴 글이다.

* 지도사진 출처 : 지리산둘레길 홈페이지 www.trail.or.kr