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2023년 9월 14일 검찰이 『뉴스타파』를 전격 압수 수색했다. 같은 시각 『뉴스타파』 봉지욱, 한상진 두 기자 자택도 압수 수색했다. 지난해 20대 대선 투표일(3/10)을 나흘 앞두고 『뉴스타파』가 3/6일 보도한 내용을 문제 삼았다. 대장동 사건 몸통 김만배가 신학림에게 들려준 녹취파일이 “윤석열 대통령의 명예를 훼손했다”는 혐의다.

9월 4일 「국민의 힘」 장제원 의원은 국회 상임위 발언에서 “폐간을 고민해야 된다. 없애버려야 된다.”고 강변했다. 그러자 답변에 나선 이동관 방송통신위원회 위원장은 ‘국기 문란 행위이자 중대범죄’로 ‘원 스트라이크 아웃제'를 언급하며 맞장구쳤다.

이어서 9월 5일 용산 대통령실은 『뉴스타파』의 ‘김만배 음성파일'을 ‘희대의 대선 공작 사건'으로 그 성격을 규정했다. 한동훈 법무부 장관은 9월 5일 국회 질의-답변 과정에서 “어떤 가짜 뉴스 유포라든가 선거 공작 같은 것이 처벌받지 않고 흐지부지 넘어가니까 정치·경제적으로 남는 장사가 반복되고 있다”며 “검찰이 반드시 투명하게 수사해서 엄정하게 책임을 물을 것”이라고 답변했다.

9월 7일 김기현 「국민의 힘」 당 대표는 『뉴스타파』 보도를 겨냥해 “국민주권 찬탈 시도이자 민주공화국을 파괴하는 쿠데타 기도로서 사형에 처해야 할 만큼의 국가반역죄”라는 살벌한 표현을 썼다. 그리고 11일에 김기현 당 대표는 또다시 ‘치밀하게 계획된 1급 살인죄’, ‘극형에 처해야 할 악질 범죄’라는 극언에 가까운 폭언을 쏟아냈다.

이에 대해 『뉴스타파』는 두 사람의 녹취가 이뤄진 대화 시점이 2021년 9월 15일임을 강조했다. 다시 말해 두 사람 간 대화 시점인 2021년 9월 15일은 대장동 사건이 언론에 거론되기 시작하던 시점이다. 기자들에게조차 박영수, 윤석열의 이름은 알려지지 않았던 시점이다. 김만배 이름조차 정확하게 특정되지 않던 시점이다.

더구나 윤석열 대통령이 20대 「국민의 힘」 대선후보로 선출되기 50일 전 일이라고 강조했다. 『뉴스타파』는 “특정 후보를 겨냥한 조작 인터뷰라는 의심이 불가능한 상황”의 대화 녹취였다고 항변했다.

실제로 대선이 끝난 지 이미 1년 6개월이 지난 시점이다. 가만가만 생각해 보면 이번 독립언론 『뉴스타파』에 대한 압수 수색에는 석연찮은 점이 존재한다. 왜 윤석열 정권은 한참 지난 사안을 문제 삼고 『뉴스타파』를 정치 쟁점화했을까? 더구나 압수 수색이 자행되던 9월 14일 그날은 공교롭게도 검찰 특수활동비 내역의 문제점을  『뉴스타파』 가 보도하기로 예정한 날이었다.

대선 조작 시도를 위한 선거법 위반 ‘국기 문란’ ‘악질 범죄’라면 6개월 소멸 시효 기간인 2022년 9월 이전에 문제 삼았어야 할 일이다. 게다가 윤석열 대통령을 비방할 목적의 거짓 보도였고 대통령 명예를 훼손한 혐의였다면 더더욱 그렇게 행동했어야 마땅하다.

그렇다면 윤석열 정권 대통령실과 여당, 그리고 검찰은 1년 6개월이 지난 시점에서 갑자기 독립언론 『뉴스타파』를 왜 악마화하는 것일까? 글쓴이가 보기엔 여느 언론과 다르게 『뉴스타파』는 자본과 권력의 영향에서 벗어난 독립언론으로서 권력의 눈치를 보지 않고 보도해 왔기 때문이다. 독립언론 『뉴스타파』는 자본주의 사회에서 그 흔한 광고 수익조차 추구하지 않는다. 오직 4만 명이 넘는 회원들의 소액 후원으로 국가권력과 시장 권력을 감시하고 비판한다.

『뉴스타파』는 36년 전 유일무이한 국민 주주신문으로 탄생한 『한겨레』 창간 정신을 본받아 출범한 인터넷 매체이다. 국가권력과 자본으로부터 완전히 독립된 덕분에 권력과 자본 앞에 비굴하지 않다. 오직 공권력이 정당하게 행사되고 있는지를 감시하고 시장 권력의 부도덕함을 비판하며 정치·사회적 약자를 보호한다. 그런 측면에서 『뉴스타파』는 단연코 권력의 눈엣가시였을 것이다. 그 몇 가지 대표 사례를 들어 보자.

이명박 정권 언론 탄압에 맞서 싸우면서 『뉴스타파』는 2012년 독립언론으로서 싹을 틔웠다. 탈북민 유우성 국정원 간첩 조작 사건을 취재, 폭로함으로써 세간의 이목을 집중시켰다. 해외 조세도피처 추적 보도를 통해 탐사 전문 저널리즘으로서 퓰리처상을 공동 수상하기도 했다.

세월호 참사 취재 기록을 남겼으며 일본군 위안부 문제, 그리고 한국전쟁 당시 전무후무한 민간인학살 참상을 취재해 보도했다. 윤석열 정권 출범 이후엔 한동훈 법무무 장관 자녀의 해외 약탈적 학술지 논문 게재 등 스펙 문제를 집요하게 추적해 그 기괴한 수법을 보도했다.

양평 고속도로 변경 문제도 심층 취재해 김건희 일가 양평군 땅 감정평가액이 125억 원에 이른다는 사실도 보도했다. 이외에도 김현아, 황보승희 등 당시 「국민의 힘」 국회의원들이 저지른  불법 정치자금을 추적해 그 범죄행위를 보도했고 이태원 참사 특별법 발의를 반대하는 행안부 등 정부 부처 의견서 제출을 통렬히 비판했다.

무엇보다 국민 세금으로 운영되는 검찰 특수활동비 내역을 공개하고 문제점을 보도하는 데 앞장섰다. 『뉴스타파』는 3개 NGO, 「세금 도둑 잡아라」, 「함께하는 시민행동」, 「정보공개센터」와 연대했다. 그리고 『경남도민일보』, 『뉴스민』, 『뉴스하다』, 『부산 MBC』, 『충청 리뷰』 5개 독립언론ᆞ 공영방송과 함께 「검찰 예산 검증 공동취재단」을 꾸렸다. 해방 후 역사상 최초로 전국 67개 지방검찰청 특수활동비 검증에 들어갔다. 10만 쪽에 이르는 자료를 『뉴스타파』 기자들이 꼼꼼히 분석하고 보도했다.

검찰 특수활동비에 대한 법원의 공개 판결에 따라 검찰은 사용 내역과 수령자를 알아볼 수 없을 정도로 까맣게 먹칠해서 공개했다. 특수활동비를 누가, 무슨 사유로 어디에 썼는지를 알 수 없게 만들었다. 특수활동비인 만큼 기밀비로서 성격을 생각할 때 한편 이해되는 부분도 있다. 그러나 『뉴스타파』 취재, 분석에 따르면 특수활동비를 목적 외로 부정 사용하거나 예산을 오남용한 흔적이 드러나기 시작했다. 다음은 『뉴스타파』가 보도한 몇 가지 사례들이다.

인천지검 부천지청은 국정감사에 잘 대응한 검사에게 ‘격려금’으로 특수활동비 50만 원을 지급했다. 경북지검에선 ‘경조사비’로 특수활동비를 지급한 사례도 있다. 광주지검 장흥지청에선 특수활동비로 검사실 ‘공기청정기 대여비’로 썼다. 춘천지검에선 수십 개월 동안 ‘휴대폰 비용’으로 지출했다. 기밀 수사에 사용해야 할 특수활동비로 휴대폰 요금을 지급한 것이다. 명백히 예산 오남용이자 부정 사용이다. 결국 대검찰청은 특수활동비를 잘못 사용한 65만 8,400원이 국민 세금인 만큼 국고에 다시 환수 조치하겠다고 밝혔다. 『뉴스타파』가 먹칠한 부분을 불빛에 일일이 비춰보면서 땀 흘려 취재 보도한 약간에 대해 대검찰청이 일부 시인한 내용이다.

글쓴이가 보기엔 바로 이런 모습이 권력의 심기를 건드린 게 아닌가 생각한다. 그리고 1년 6개월이 지난 지금, 독립언론 『뉴스타파』를 전격 압수 수색함으로써 언론을 주눅 들게 한 게 아닌가 생각한다. 더구나 6개월 앞으로 다가온 내년 4월 총선을 생각할 때 송곳처럼 권력의 치부를 드러내며 공정 보도에 앞장선 『뉴스타파』는 눈엣가시로 작용했을 것이다.

지난주 목요일 『뉴스타파』가 후원회원들을 대상으로 초청 시사회를 열었을 때 인상에 남는 한 장면이다. 70대 나이 지긋한 어느 여성은 시사회와 특수활동비 취재 기자들의 토크 콘서트를 지켜본 뒤 이렇게 응원했다.

“저는 70년대 군사정권 시절 『동아일보』 백지 광고 시절에도 참여했고 80년대 『한겨레』 신문 창간 주주로서도 언론의 자유를 위해 작은 힘을 보탰습니다. 오늘날 『뉴스타파』가 겪는 수난과 용기 앞에 박수를 보내며 온 마음으로 지지하고 응원합니다. 혹시라도 그런 일이 있어서는 안 되겠지만 ‘진실’을 보도하다가 기자분들이 투옥된다면 우리 4만 후원회원들이 생계를 책임지겠습니다. 뚜벅뚜벅 나아가십시오.”

9월 21일 그날 <리영희 홀>에서 열린 초청시사회는 감동의 물결 그 자체였다.

편집 : 하성환 객원편집위원